1961 – A For Andromeda (BBC)

Un radiotélescope capte un signal extraterrestre en provenance de la galaxie d’Andromède. Le signal, une fois décodé, contient les informations techniques pour la construction d’un super-ordinateur ainsi que le programme pour le faire fonctionner. Une fois achevé, ce nouveau superordinateur révèle ses secrets, la recette pour créer une nouvelle forme de vie…

A for Andromeda est née de l’imagination de Fred Hoyles, un astronome et auteur de livres à succès. Durant sa carrière scientifique, il a contribué aux théories sur la formation de l’univers et est souvent crédité comme le premier à avoir utiliser le terme Big Bang en mars 1949 sur BBC Radio. The Black Cloud, son premier roman de science-fiction, paraît en 1957 et rencontre un certain succès parmi les critiques anglophones. Le livre raconte l’arrivée d’un nuage de gaz destructeur dans notre système solaire, menaçant l’existence même de la Terre.  Le livre parait en France d’abord sous le titre La Nuée de l’apocalypse en 1962, puis en tant que Le nuage noir dans ses différentes rééditions. La BBC adapte le roman pour la radio est le diffusé le 14 décembre 1957 dans le Saturday Night Theatre. Un adaptation pour la télé est également envisagée par la BBC, mais Fred Hoyles a déjà vendu les droits pour une adaptation cinématographique. En 1958, Hoyles publie son deuxième roman de science-fiction, Ossian’s Ride, inédit en français.

Il est de nouveau approché par deux employés de la BBC, Bob Furnival et Norman James, en vue d’adapter Ossian’s Ride. La BBC refuse le projet mais James n’abandonne pas et Fred Hoyles manifeste son intérêt pour écrire un scénario original pour la télé. Le 8 juin 1960, Hoyles est convié à une réunion avec Norman James, le producteur John Elliot et le superviseur des scénarios Donald Bull. La réunion est enregistrée et les grandes lignes de A for Andromeda sont imaginés. Mis à part le fait que le feuilleton est pensé pour durée 8 épisodes, la majorité des éléments du scénario sont déjà présents, tout comme les personnages principaux. Le 14 juin, Donald Bull délivre un synopsis complet sous le nom Q – An Idea for a TV Serial by Fred Hoyle. Le projet n’est cependant pas encore totalement validé par la BBC. En effet, le superviseur des scénarios, travaille également sur un autre projet de feuilleton de science-fiction, une adaptation du roman Le péril vient de la mer de John Wyndham, dirigé par le duo Nigel Kneale et Rudolph Cartier. Mais ce projet est finalement abandonné par Kneale, laissant la voie libre pour Q. John Elliot et Norman James avancent sur le développement de l’histoire, plaçant l’action dans un futur proche, les années 70. De son côté, Fred Hoyle a deux choses en tête, la première et de laisser la fin ouverte pour une possible suite, la seconde est qu’il considère son cachet comme insuffisant. Le 20 juillet, Rudolph Cartier confirme à John Elliot l’arrêt officiel de l’adaptation du roman de Wyndham et émet aussi quelques réticences au projet de Hoyles. Pour lui, une adaptation de science-fiction doit être réalisée par les meilleurs scénaristes, sinon le projet sera une catastrophe et même dommageable pour de futurs projets. Le 22 juillet, Elliot informe la BBC qu’il va s’occuper seul de l’adaptation de Q et entame de nombreuses recherches pour s’assurer de la crédibilité scientifique. Le projet est officiellement commandé par la BBC le 25 octobre 1960, scénarisé par John Elliot sur une idée de Fred Hoyles. Le feuilleton est composé de 7 épisodes de 30 minutes et se nomme désormais A for Andromeda. Durant le mois de décembre, Elliot transmet les premières versions des deux premiers épisodes. Si ses supérieurs sont globalement satisfaits, ils émettent quelques réserves sur le déroulement de l’histoire même. Le 23 février, il soumet les trois premiers épisodes, puis courant mars les épisodes 4 et 5. Le 7 avril il remet le 6ème épisode. Pendant ce temps, la BBC jugeant Norman James trop pey expérimenté pour lui attribuer le rôle de producteur, ils nomment Michael Hayes et donne le titre de coproducteur à James. La première décision de Hayles est d’allonger la durée des épisodes à 45 minutes, ce qui oblige Elliot a écrire des scènes supplémentaires que beaucoup verrons comme du remplissage. Un point novateur de ce feuilleton est la mixité des personnages principaux. Micheal Hayes imagine que d’ici les années 1970, la parité homme/femme serait atteinte dans les postes à haute responsabilité (!). 

La production débute le 26 juin 1961 avec le tournage sur pellicule de séquences en extérieur ou dans différents lieux, comme la salle des ordinateurs des bureaux IBM situé sur Wigmore Street à Londres, le parking de la BBC ou des bâtiments abandonnés.  D’autres séquences sont tournées à partir du 10 juillet, toujours sur pellicule, dans les studios de Ealing de la BBC. Le dernier jour de tournage se déroule dans le studio 3A/B ou est tournée la séquence de fin de l’épisode 7. Les répétitions des acteurs pour le 1er épisode se déroulent dès le 17 juillet 1961, d’abord au RASC Drill Hall à Chelsea puis au Community Center de Kensington Nord à partir du 19 juillet. Une conversation en voiture est enregistrée le 27 juillet dans le Studio TC2 du Television Center utilisant les caméras de télévision. Mais l’enregistrement ne se fait pas sur bande mais directement sur pellicule pour être ajouté au montage plus tard. Le premier épisode est répété dans le studio TC3 du Television Center le 1er août 1961. L’enregistrement de l’épisode se fait le lendemain, le 2 août entre 21h00 et 22h30. L’enregistrement des épisodes est réalisé dans les conditions du direct, mais les épisodes ne sont pas enregistrés sur bande 2 pouces mais directement sur pellicule. Deux enregistrements sont fait ce jour là, une en 35mm destiné à la diffusion sur la BBC et une en 16mm probablement destiné à BBC Entreprise et la diffusion à l’international. L’enregistrement des 6 autres épisodes se tient de la même manière chaque semaine et se conclut le 13 septembre 1961. La mini-série est programmée sur la BBC à partir du mardi 3 octobre 1961 à 20h30. L’audience de la série débute à 7,5 millions de téléspectateurs pour se finir à 12,2 millions pour le 7éme épisode. 

Durant le développement, des négociations se tiennent à propos de la novélisation du feuilleton. Si l’idée de base est de Fred Hoyle, les scénarios sont en revanche majoritairement de John Elliot. La BBC donne son accord pour la publication et John Elliot termine le manuscrit pendant la diffusion du feuilleton de la BBC. La novélisation paraît en février 1962 chez Souvenir Press. Elliot s’est basé sur les scénarios de 30 minutes, excluant ainsi les ajouts demandés par Michael Hayes. Fred Hoyles a également donné quelques avis sur le texte.  La série a le droit à un remake italien produit et diffusé sur la RAI entre le 4 janvier et le 1er février 1972. Elle est composée de 5 épisodes d’une heure et place toujours l’action en Angleterre. Cette version est considérée comme la première série de science-fiction produite par la télévision italienne. En 2006, Richard Fell produit une remake sous la forme d’un téléfilm de 85 minutes, après avoir produit l’année précédente une nouvelle adaptation de The Quatermass Experiment pour BBC Four. Cette nouvelle version est diffusée le 27 mars 2006 sur BBC Four et rassemble 580 000 téléspectateurs. 

A for Andromeda n’a pas eu le même impact que la trilogie Quatermass, cependant elle a tout de même marqué son époque et a su même prédire l’étude du génome humain. Ainsi, la synthétisation de la vie grâce à l’ADN est au cœur de l’intrigue. L’ADN est un concept encore très récent. Cela fait un siècle (1869) qu’il a été identifié, mais la compréhension de son utilité est encore loin d’être évidente. Même de nos jours, nous sommes loin de cloner un être humain, en partie pour des raisons éthiques, la  théorie a cependant été prouvée avec Dolly, un mouton cloné en 1996. 

De nos jours, seul l’épisode 6 : The Face of the Tiger est disponible. Les autres épisodes sont manquants. Lors de sa diffusion, John Cura a réalisé des telesnaps de 7 épisodes à la demande de Michael Hayes. Il n’y a hélas pas d’enregistrement audio entier de la série. Un DVD a été édité par BBC DVD mais n’est plus disponible à la vente. Le coffret contient une reconstruction muette des 6 épisodes manquants ainsi que le seul épisode ayant survécu. Le coffret contient également la suite, The Andromeda Breakthrough diffusé en 1962.