1953 – The Quatermass Experiment (BBC)

Pour le professeur Quatermass, à la tête du British Experimental Rocket Group, c’est un grand jour: il vient d’envoyer la première fusée habitée en orbite! Le retour est périlleux, et lorsque l’engin s’écrase sur une maison dans la banlieue de Londres, on s’inquiète du sort des trois passagers. Un seul en ressort vivant, mais les deux autres ont tout simplement disparu…

Il est difficile de parler de la science-fiction Britannique sans parler de la quadrilogie Quatermass. Et pour cause, Nigel Kneale, un employé du département scénario de la BBC a littéralement ouvert la voie au genre à la télé anglaise. Bien sûr, la science-fiction ne date pas d’hier, et les premiers textes comportant des éléments de science-fiction remontent à l’antiquité, parmi lesquels “Le voyage fantastique” d’Aristophane (-450 / -385) qui, déjà, imaginait un voyage aérien entre différents mondes.

Le genre prend son essor au 19ème siècle avec des auteurs comme Mary Shelley, Jules Verne ou H. G. Wells. Mais ce que Nigel Kneale a fait, c’est donner le point de départ au genre de la science-fiction pessimiste à l’anglaise pour la télévision, dans la lignée de ce que certains auteurs de littératures fantastiques pouvaient déjà proposer, comme M. R. James, dont certaines nouvelles ont été adaptées dans le cadre des “Ghost Stories” de la BBC. Ici, nos scientifiques sont en quête de savoir mais ne manquent ni d’humanité, ni de compassion,  contrairement à la version cinéma produite par la Hammer peu de temps après la diffusion. Le professeur Quatermass est conscient du danger encouru par les trois astronautes et des responsabilités qui pèsent sur lui lorsqu’il est aux commandes dans la salle de contrôle. Son côté scientifique le pousse à comprendre ce qui c’est passé pendant le voyage de la fusée expérimentale, mais c’est son côté humain qui va provoquer une fin très loin des poncifs du cinéma américain. Seul les deux premier épisodes ayant survécu, il est donc préférable de se faire spoiler pour bien comprendre en quoi The Quatermass Experiment est différent, notre résumé sera donc plus détaillé qu’habituellement.

Lorsque l’astronaute Victor Carroon sort de la fusée écrasée, il est à peine en état de communiquer. De retour à la base, le médecin et le professeur font des découvertes glaçantes. Carroon parle le russe comme son ancien collègue et surtout ses empreintes digitales ne sont pas les siennes mais celles d’un des deux autres astronautes. Quelque chose s’est produit durant le voyage et a fait fusionner les trois scientifiques en une seule personne. Mais la fusion ne semble pas terminée et Victor Cartoon s’enfuit et cause la mort de plusieurs personnes. Il se réfugie alors dans l’abbaye de Westminster où il poursuit sa transformation et devient un être informe à l’aspect végétal, envahissant une partie du monument. L’armée encercle Westminster pendant que le professeur Quatermass pénètre à l’intérieur, communique avec la créature et parvient, en faisant appel au bribes d’humanité qui lui restait, a le persuader de se suicider. La créature meurt d’elle-même et le professeur, certes dévasté, a finalement sauvé la ville de Londres de la catastrophe. Si cette fin peut paraître facile, en réalité elle va à contre-courant de ce qui se faisait aux Etats-Unis dans un contexte similaire. Souvent le seul moyen de tuer la créature et de faire usage de la force, a l’image du King Kong de 1933 qui est attaqué par des avions alors qu’il se trouve en haut de l’Empire State Building. Nigel Kneale ne fait donc pas appel à la force mais bien à l’humanité pour terminer son histoire. 

The Quatermass Experiment est également le premier feuilleton original de science-fiction diffusé à la télévision Britannique et sa création a tout du hasard. Pour l’été 1953, un trou de 6 semaines se forme dans la programmation du samedi soir après l’arrêt temporaire d’une émission de variété. La BBC a donc besoin d’un programme rapidement. Nigel Kneale se propose d’écrire une histoire inédite plutôt que d’adapter une œuvre déjà existante, comme c’était le plus courant à l’époque. L’idée est approuvée et la réalisation/production est attribuée à Rudolph Cartier, avec qui Kneale travaillera à de nombreuses reprises. Le titre original de ce feuilleton était Bring Something Back…! , en référence à une phrase prononcé par la femme d’un des astronaute avant leur départ et que l’on peu traduire en Ramenez quelque-chose !. Si bien sûr le titre n’est pas spécialement vendeur, il a pourtant une résonance horrifique puisqu’effectivement… ils vont ramener quelque chose. Chaque épisode a été interprété en direct par les acteurs le samedi soir. La BBC a commencé à produire un kinéscope pour les deux premiers épisodes, avant d’abandonner. Ces kinéscopes devaient être envoyés à une autre chaîne en Australie pour une diffusion. L’arrêt a été justifié par la BBC par le fait que l’enregistrement des deux premier épisodes n’étaient pas de qualité suffisante pour être diffusés. La technologie utilisée est encore récente et peu fiable, sans compter qu’une mouche s’est posée sur l’écran diffusant l’épisode 2 pendant quelques minutes, et que le kinéscope l’a donc malheureusement capté. Par chance, ces deux kinescopes ont survécu et sont disponibles en DVD dans un coffret réunissant les trois feuilletons Quatermass produit par la BBC. 

De ce feuilleton découlent 4 suites : Quatermass II et Quatermass and the Pit produits par la BBC respectivement en 1955 et 1959, Quatermass (aussi appelé The Quatermass Conclusion ou Quatermass IV) en 1979 pour ITV, et enfin, The Quatermass Memoirs, une série radio diffusée sur BBC Radio 3 en 1996, toujours écrite par Nigel Kneale. Progressivement, le ton de chaque feuilleton devient de plus en plus pessimiste, mais sans jamais tomber dans le cynisme éhonté. The Quatermass Experiment est le point de départ à une multitude d’autres feuilletons tels que (1961) A for Andromeda, (1965) Out of the Unknown ou tout simplement Doctor Who. Si notre série favorite y a fait de nombreuses références, Nigel Kneale a toujours refusé d’y participer en tant que scénariste, jugeant le programme trop enfantin. Vous pouvez retrouver un grand nombre d’éléments de scénarios et d’ambiances digne de Quatermass dans la période du Troisième Docteur, et dans la nouvelle série, le nom du professeur est mentionné dans l’épisode 4×15 – Planète morte. Un remake de ce feuilleton a été réalisé en 2005 et diffusé sur BBC Four. Le scénario a été remanié pour l’occasion par Richard Fell avec l’approbation de Nigel Kneale. La particularité est que le téléfilm a été réalisé dans les conditions du direct comme pour le feuilleton original. Richard Fell a produit également un remake de A for Andromeda l’année suivante. 

Si vous souhaitez découvrir The quatermass Experiment, la BBC a édité en DVD les deux épisodes de The Quatermass Experiment avec les deux autres feuilletons. Le coffret est encore disponible à la vente mais ne contient que des sous-titres anglais. La version cinéma produite par la Hammer est également disponible en DVD, mais cette fois-ci avec un doublage français.

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