1930 – The Man with the Flower in his Mouth (BBC)

Après avoir raté le dernier train, un homme décide d’entrer dans un café pour passer le temps jusqu’au premier train du matin. A côté de lui au bar, un autre client, atteint d’un cancer de la gorge, n’a plus de temps à perdre…

The Man with the Flower in his Mouth est considéré comme la première fiction pour la télévision anglaise. Adaptée d’un segment d’une pièce de théâtre de Luigi Pirandello par le scénariste et producteur Lance Sieveking. L’œuvre a été diffusée en direct le 14 juillet 1930 sur le système de télévision mécanique de John Logie Baird, encore en phase d’expérimentation à la BBC. La production s’est tenue dans l’un des 9 studios de Savoy Hill, un bâtiment construit en 1889, initialement pour un usage médical, mais qui abrite à partir de 1909 l’Institut des ingénieurs électriciens.  A partir de 1923, l’institut cède une partie du bâtiment pour abriter l’un des émetteur radiophonique de la BBC.

Le système de captation pose beaucoup de limitations. D’une part, la caméra est fixe, ce qui oblige les acteurs à bouger eux mêmes devant la caméra pour se placer. D’autre part, la définition de l’image de seulement 30 lignes verticales ne permet pas d’afficher une image trop complexe. La mise en scène se limite donc à des gros plans des acteurs, alternés avec des illustrations et des gros plans de mains. À chaque changement de plan, un damier est glissé devant la caméra, afin de garder la synchronisation verticale sur les téléviseurs. La diffusion nécessite également l’utilisation de deux émetteurs radio, un pour l’image et un pour le son. Les téléspectateurs doivent donc allumer leur radio sur une fréquence dédiée pour recevoir le son du programme.

Peu de personnes ont réellement assisté à cette diffusion, principalement car peu de téléviseurs ont été produits à cette époque. Chaque appareil étant construit individuellement et à la main. Baird a organisé une projection en public sur le toit du 133, Long Acres, siège de la compagnie de Baird. Un  écran composé de 2100 ampoules synchronisées sur le système a été utilisé pour afficher l’image sur « grand écran ». Le premier ministre de l’époque, James Ramsey MacDonald, a pu assister à l’événement depuis le 10, Downing Street grâce à un televisor offert par Baird. Aucun enregistrement n’a été réalisé à l’époque, mais il existe cependant quelques photos des acteurs lors des préparations.

En 1967, Radio Rentals, détenant la marque Baird, a organisé une reconstitution de l’œuvre pour l’événement Ideal Home Exhibition. Une version raccourcie de la pièce a été interprétée par des étudiants de l’ILEA (Inner London Education Authority) avec l’aide du producteur, Lance Sieveking. Par chance, le producteur avait encore en sa possession une illustration ainsi que le 78 tours utilisé lors de la représentation de 1930. Une reproduction du système de John Logie Baird a également été utilisée et un enregistrement a été conservé.

Casting

The Man with a Flower in his Mouth … Val Gielgud
A Customer with time on his hands … Lionel Millard