Aux origines de la série

Sommaire
– Introduction
– La Science-fiction à la télévision
– De CBC à la BBC
– Les grands travaux de la BBC
– Le Brainstorming commence

Le tout premier programme de science-fiction diffusé sur la BBC date de 1938, c’est une adaptation de la pièce de théâtre R.U.R écrite par Karel Čapek et raccourcie à 35 minutes. BBC Television, la seule chaîne disponible à l’époque a commencé à émettre en 1932 mais ne diffuse régulièrement que depuis 1936. R.U.R a été interprété en direct à la télévision le 11 février 1938 dans le studio de Alexandra Palace à Londres. La première interprétation se tient à 15h20. Puis une autre interprétation en direct s’est tenue le même jour à 21h20. A cette époque, il n’y a pas encore de moyen d’enregistrer les programmes diffusés. Tout est donc réalisé en direct et le programme doit être réinterprété par les acteurs et techniciens dans le cas d’une rediffusion. De fait, cette adaptation de R.U.R est à jamais perdue et seul subsiste quelques photos et les mentions dans le Radio Times de l’époque. Cette pièce de théâtre sera de nouveau adaptée pour la télévision le 4 mars 1948 dans une version de 90 minutes. Tout comme celle de 1938, très peu de choses subsistent de cette adaptation. Et c’est probablement car il ne reste que très peu de traces qu’il paraît étonnant que la science-fiction ait eu sa place si tôt à la télévision.

Mais avant de parler de Doctor Who, il faut parler d’une autre œuvre culte pour les Britannique, qui a non seulement marqué les esprits à l’époque mais qui est possiblement un des éléments clés de l’existence de notre série favorite. The Quatermass Experiment est le premier feuilleton de science-fiction spécialement écrit pour la télévision. Mais son existence est plus le fruit du hasard qu’une vraie volonté de la BBC. Jusqu’en 1953, la BBC adapte exclusivement des œuvres pré-existantes. Elle fait l’acquisition des droits d’adaptation auprès de l’auteur et est ensuite adaptée pour la télévision par le département des scénarios. L’auteur est payé une fois lors de l’achat des droits et n’a aucun contrôle sur l’adaptation sauf quand la BBC le demande explicitement. L’adaptation, elle, devient la propriété de la BBC. Engagé en 1951 au département des scénario, Nigel Kneale a déjà su se faire remarquer l’année précédente pour l’écriture d’un feuilleton radiophonique intitulé The Long Stair basé sur la catastrophe minière de 1897 dans la Mine de Snaefell sur l’île de Man. Contrairement à beaucoup de ses collègues, Kneale se faisait une  joie d’adapter pour la télévision. En 1952 il écrit pour la radio une autre pièce radiophonique intitulée You Must Listen. C’est cette même année qu’il travaille avec le producteur Rudolph Cartier  en écrivant des dialogues supplémentaires pour le feuilleton Arrow to the Heart. Au début de l’été 1953, un trous de 6 semaines se crée dans la programmation de la BBC. Il est alors demandé au département des scénario de trouver un programme rapidement. Nigel Kneale en profite pour proposer d’écrire une histoire originale. Pris par le temps et aussi confiant dans le travail de Kneale, la BBC accepte et The Quatermass Experiment est née. Le feuilleton est réalisé en direct par Rudolph Cartier dans les studios de Alexandra Palace pendant 6 semaines entre le 18 juin et le 22 juillet 1953.

Le 22 septembre 1955, la deuxième chaîne de télévision est lancée en Angleterre. Jusqu’à cette date, la BBC Television Service a le monopole de la diffusion. Mais le gouvernement conservateur fait passer le 30 juillet 1954 le Television  Act 1954 permettant la création d’une chaîne de télévision privée. Contrairement à la BBC qui est financée exclusivement par une redevance que les britanniques doivent payer annuellement à l’achat d’une télévision ou d’une radio. ITV est une chaîne privée composée de plusieurs studios financés majoritairement par la publicité. Globalement, ITV est basé sur le modèle des chaînes des Etats-Unis. L’Angleterre est découpée en plusieurs régions, chacune gérée par un studio spécifique. Contrairement à la BBC, les téléspectateurs ne voient pas le même programme en fonction de la région où ils se trouvent. Même si les différents studios accordent leurs programmations pour la majorité de la journée. L’arrivée d’ITV va forcer la BBC à se lancer dans la guerre des audiences. Ils vont donc attacher une plus grande importance à la qualité des programmes qu’ils proposent et s’intéressent également à ce qui se fait à l’étranger. 

En 1956, CBC (Canadian Broadcasting Corporation), qui n’existe que depuis 4 ans, produit le téléfilm Flight into Danger pour l’émission General Motors Theatre, ou le pilote et les passagers d’un vol commercial tombent subitement malade a cause d’une nourriture avarié. Seul un ancien pilote de spitfire est capable de sauver les passagers avec l’aide d’une des hôtesses. Ce téléfilm écrit par Arthur Hailey et interprété en direct le 3 avril 1956 va recevoir un accueil très chaleureux aussi bien des téléspectateurs que des critiques. Si bien qu’une adaptation au cinéma sort en 1957 sous le titre À L’heure Zéro! (Zero Hour!)  ainsi que d’autres adaptations pour la télévision dans d’autres pays. Mais la version la plus connue n’est autre que le film parodique Y a-t-il un pilote dans l’avion ? par le trio : David Zucker, Jim Abrahams et Jerry Zucker. La particularité du téléfilm original diffusé sur CBC est qu’il a été produit par Sydney Newman. C’est grâce à ce téléfilm que la BBC fait connaissance avec lui. La BBC fait l’acquisition des droits pour réaliser une adaptation. Mais après visionnage du kinescope envoyé par CBC et impressionné par la qualité du programme, la BBC abandonne son projet et diffuse la version canadienne. De fait, Flight into Danger devient le premier programme étranger diffusé par la BBC. La presse anglaise fera également les éloges du programme, taclant au passage la BBC, en arguant que la chaîne devrait prendre exemple sur sa consœur canadienne. La BBC produira sa propre version le 5 février 1962 pour le programme Studio 4 Presents. Suite au succès, d’autres programmes de CBC seront régulièrement diffusés sur la BBC sous la bannière Canadian Television Theatre et tous ayant Sydney Newman comme producteur exécutif.

C’est durant l’été 1957 que Sydney Newman est invité au Television Centrer afin de rencontrer Michael Barry le responsable du département Drama de la BBC. Juste avant de repartir pour le Canada, Newman est intercepté pour rencontrer Dennis Vance, responsable des Drama pour le studio ABC weekend Television du Réseaux ITV. Vance propose un contrat de deux ans en tant que producteur pour ABC afin de redynamiser le programme Armchair Theatre dont le principe se rapproche du General Motors Theatre que Newman supervise au Canada. Les négociations de son contrat  ne se font qu’aux alentours de noël 1957. Durant cette visite dans leurs studios, il assiste à la production d’une pièce de théâtre,  The Shining Hour, réalisé par un de ses ancien collègue canadien, Ted Kotcheff et de l’assistante de production Verity Lambert alors âgée de 22 ans.   C’est à partir du printemps 1958 que Sydney Newman quitte le canada pour s’installer au Royaume-Uni. Le Canada faisant partie du Commonwealth, cela facilite les formalités d’immigration. A son arrivée, Newman se retrouve donc en charge de la production des Armchair Theatre, mais se retrouve également à la tête du département Drama, remplaçant Dennis Vance, poussé vers la sortie pour mauvaise conduite. Son contrat de 2 ans au sein de ABC Weekend Television va lui permettre de marquer la télévision Britannique par des programmes innovants comme (1960) Police Surgeon avec Ian Hendry, racontant le travail d’un médecin légiste de la police londonienne. Newman va aussi être à l’origine de plusieurs programmes destiné à la case horaire jeunesse de 17h00.  (1960) Target Luna, (1960) Pathfinders in Space, (1961) Pathfinders to Mars et (1961) Pathfinders to Venus sont des histoires en plusieurs épisodes de 30 minutes mêlant aventure jeunesse et science-fiction. Contrairement à la BBC, ABC Weekend Television n’a pas de département dédié à la jeunesse. Ces mini-séries sont donc produites par le département Drama. Newman s’assure que les programmes soient adaptés à la jeunesse en employant une conseillère, Mary Field, ayant été à la tête de la Children’s Film fondation.

En 1961 il lance la série Chapeau Melon et Bottes de cuir. Si elle est bien connue en France, nous n’avons pas eu le droit aux trois premières saisons, tournées dans les conditions du direct.  La première saison en particulier est créée après l’arrêt de la série Police Surgeon et réengage l’acteur Ian Hendry dans le rôle du Docteur David Keel. Dans le premier épisode, la femme du Docteur David Keel est tué par un mafieux dans son cabinet. Keel se lance dans une vengeance et rencontre John Steed un homme mystérieux semblant travailler pour les services secrets britanniques. Si le concept de vengeance explique le titre anglais, The Avengers, la série va progressivement se métamorphoser aux fils des saisons. Le docteur Keel disparaît dès la seconde saison et John Steed en devient le personnage principal. Les deux saisons suivantes vont peaufiner le concept du duo avec d’un côté le flegmatique et élégant John Steed et de l’autre la femme forte et indépendante Cathy Gale. À partir de la quatrième saison en 1965, la série est entièrement tournée sur pellicule et remporte un très fort succès outre-atlantique en devenant la première série Britannique diffusée en Prime-Time sur la chaîne américaine ABC (American Broadcasting Company) . Si Sydney Newman est associé à l’origine de Chapeau Melon et Bottes de Cuir, la série culte que nous connaissons n’est pas vraiment de son fait. Le concept a majoritairement été imaginé par Leonard White, le producteur de la série, ainsi que les différents scénaristes qui ont écrit la première saison. Un dernier petit détails, la saison 3 de Chapeau Melon et Bottes de Cuir est diffusée le même jour que la première saison de Doctor Who, mais à 22h05. Les deux séries n’étaient donc pas en compétitions.

Alors qu’il arrive au terme de son contrat en 1960, Newman accepte de rester 3 ans à ce poste. ITV devance fortement les audiences de la BBC, il est cependant assez dur d’avoir des chiffres réalistes, les deux réseaux utilisant leurs propre système de mesure d’audience. Et seul ITV ne révélait publiquement le top 10 des programmes les plus regardés au Royaume-Uni. Le système de la BBC était uniquement pour un usage interne.  En 1961, le Kenneth Adam devient le directeur de la BBC après avoir été le Controller de BBC Television entre 1957 et 1961. Vers novembre 1961, il rencontre une première fois Sydney Newman lors d’un repas, puis une seconde fois pour lui proposer de devenir le producteur des Sunday night Plays. Newman refuse mais Adam enchérie en lui proposant le poste de Head of Drama. Newman n’accepte pas tout de suite et prend quelque jour pour donner sa réponse. Il accepte la proposition mais demande à ce que l’information reste confidentielle pour le moment. Un problème se pose, Newman est encore sous contrat avec ABC Weekend Television et n’arrivera à terme qu’en avril 1963. Le comité de direction refuse, dans un premier temps, de laisser Newman partir plus tôt. Mais la BBC est prête à attendre pour pouvoir embaucher Newman. Finalement, Newman  signe son contrat avec la BBC le 4 avril 1962 et l’annonce à la presse est faite le 18 avril. Mais Newman n’est libéré de son contrat avec ABC qu’en décembre 1962. Durant cette dernière année, il a lancé la série anthologique de science-fiction Out of This World produite par la productrice Irene Shubik. Chaque épisodes adapte une nouvelle de science-fiction d’auteur célèbre tel que Isaac Asimov, Philip K. Dick ou Clifford D. Simak et est introduit par l’acteur Boris Karloff. De cette série, seul un épisode existe en entier de nos jours, Little Lost Robot de Isaac Asimov. Out of this World rencontre un très bon accueil lors de sa diffusion.

L’année 1962 est le vrai point de départ pour Doctor Who, alors même que Sydney Newman travaille encore pour ABC Weekend Television. Plusieurs autres choses vont se jouer au sein de la BBC pour permettre à la série d’exister. Le 17 avril 1962, le directeur du département des scénario, Donald Wilson, commande à Eric Maschwitz, directeur des programmes de variété, une étude sur l’intérêt des programmes de science-fiction à la télévision. L’étude est supervisée par Alice Fricks et Donald Bull, tous deux membres du département des scénarios. Plusieurs éléments ressortent de cette étude dont le fait que la Science-fiction , bien que regardée par de nombreux téléspectateurs, n’est pas aussi populaire que le genre policier ou le thriller. La science-fiction et aussi un genre principalement américain et assez peu d’auteurs anglais peuvent être approchés à ce sujet. Et enfin, il est considéré qu’il y a une grande différence entre la science-fiction écrite, plus cérébrale et intellectuelle, et la science-fiction pour la télévision destiné à un large public.  Le rapport conclut que les auteurs de science-fiction de l’époque comme Arthur C. Clarke ou John Wyndham doivent être considérés comme des collaborateurs mais que les programmes doivent être adaptés par des scénaristes pour la télévision. Fred Hoyles, auteur du feuilleton A for Andromeda est d’ailleurs cité en exemple. Ce dernier étant principalement astronome mais aussi auteur de livre de science-fiction. Le rapport conclut également sur l’adaptation de nouvelles sous la forme d’anthologie. C’est d’ailleurs un format qui sera envisagé quelques années plus tard avec la série Out of the Unknown en 1965. Si la conclusion du rapport ne semble pas pointer vers Doctor Who, couplée avec d’autres éléments, elle va donner à Newman l’idée de se diriger vers le genre de la science-fiction. Mais avant d’en arriver à cela, Newman a d’autres préoccupations.

L’arrivée de Sydney Newman va avoir un fort impact sur le long terme. Là ou ITV avait un fonctionnement similaire aux chaînes Américaines. La BBC est beaucoup plus complexe. Dès le 18 janvier 1963, Sydney Newman fait part à Stuart Hood, le directeur des programmes, son projet de réorganisation. Cette réorganisation concerne surtout le département des scénarios et le département des Drama. D’une part, il compte scindé en trois les dramas : les séries, les serials et les pièces de théâtre. chaque département ayant un responsable, ce qui permet à Sydney Newman de réduire sa charge de travail en déléguant une grosse partie de la gestion. Concernant le département des scénarii, sa réorganisation est officialisé le 5 février 1963, le département, dirigé par Donald Wilson, va d’abord passer sous la direction de Sydney Newman avant d’être fermée quelques mois plus tard. Le but de Newman est de donner plus de liberté aux différentes productions et de  pouvoir choisir leur scénariste, afin de ne pas dépendre des 10 même personnes du département interne. Désormais, les scénaristes seront des personnes extérieures à la BBC travaillant sous contrat ponctuel. Cette fermeture va cependant provoquer un problème de longue durée mais nous en parlerons un peu plus tard.

Enfin, le 11 février 1963, Newman fait un autre changement avec le rôle de producteur. Jusqu’en 1963 à la BBC, le rôle de Producteur désigne la personne à la fois chargée de la gestion de la production et aussi chargée de la mise en scène. En d’autre termes, ils sont à la fois producteurs et réalisateurs. Cette spécificité de la BBC provoque parfois des malentendus lorsque l’on parle de programmes produits avant 1963. Pour reprendre l’exemple de The Quatermass Experiment, Rudolph Cartier a non seulement gérer la mise en scène, mais à créer le projet dans sa globalité, devant se battre avec les responsables de la BBC pour obtenir le budget désiré. Doctor Who a fait partie des première programme a avoir un producteur et un réalisateur séparé. Tout ces changements ont également provoqué des changements de poste au sein de la BBC. Le 14 mars 1963, trois nouveaux responsables sont ainsi placés sous la direction de Sydney Newman pour gérer les trois différents départements. Elwyn Jones devient le Head of Series, Micheal Bakewell devient le Head of Plays. Quant au département des Drama, Sydney Newman donne le poste à Donald Wilson du département des scénarios. Les pièces sont désormais en place pour la création de Doctor Who.

Mais les réorganisations ne sont pas les seuls changements. Côté studio, la BBC commence à moderniser son matériel. Principalement au Television Centre situé sur Wood Lane à White City en bordure de Londres. Si la construction a été lancée en 1950, le Television Center n’est opérationnel que depuis 1960. Et les différents studios qui la composent sont ouverts progressivement au fil des années. Outre le Television Centre, la BBC possède également Le studio de LimeGrove situé à Shepherd’s Bush et le studio de Riverside à Hammersmith tous relativement proche du Television Center. Le matériel nouveau est utilisé pour le Television Center, et l’ancien matériel est répartie dans les autres studios.  Chaque n’est donc pas capable de faire la même chose, comme par exemple le fait d’afficher deux images provenant de deux caméras différentes dans la même image télé. En 1963 nous sommes encore aux débuts de la télévision, mais c’est aussi durant les années soixantes qu’elle va faire de nombreux progrès jusqu’à l’arrivée de la couleur en juillet 1967 sur BBC Two puis en 1970 sur BBC One. 

Avant de parler de la création de la série, il faut placer un peu le contexte. A la BBC, le samedi après-midi, est consacré au sport avec l’émission Grandstand. Lancée le 11 octobre 1958 et présentée par Peter Dimmock, l’émission couvre une grande variété de sports. Sauf événements sportifs, l’émission commence à 13h00 et se termine vers 17h00. S’ensuit alors la diffusion deux plusieurs programmes divers entre 17h15 et 17h55 avant La météo et un journal télévisé. A partir de 18h00, une autre émission de variété, Juke Box Jury, dédiée à la musique pop. L’émission lancée le 1 juin 1959 est présentée par David Jacobs et un panel de 4 célébrités de l’époque. Le but de l’émission est de juger les morceaux en vogue du moment. L’émission rassemble régulièrement presque 9 millions de téléspectateurs chaque semaine. Mais entre Grandstand et Jukebox Jury il n’y a pas de programme fixe et cette case horaire est souvent attribuée à la jeunesse avec la diffusions de dessins animés américains comme Deputy Dawg des studios Terrytoons. conscient de ce trou entre deux des programmes les plus populaires du samedi après midi,